Ngày 6/3/2014. Các nhà nghiên cứu đã tranh luận trong hơn hai thập kỷ khả năng tác động, nếu có bất kỳ sự nóng lên toàn cầu về tỷ lệ mắc bệnh sốt rét trên toàn thế giới, một căn bệnh do muỗi lây nhiễm cho hơn 300 triệu người mỗi năm. Bây giờ, các nhà sinh thái học đang báo cáo các bằng chứng đầu tiên mà bệnh sốt rét như đã được dự đoán từ lâu leo tới độ cao cao hơn trong những năm ấm hơn và quay trở lại độ cao thấp hơn khi nhiệt độ mát mẻ.
Các nhà nghiên cứu đã tranh luận trong hơn hai thập kỷ khả năng tác động, nếu có bất kỳ của sự nóng lên toàn cầu về tỷ lệ mắc bệnh sốt rét trên toàn thế giới, một căn bệnh do muỗi lây nhiễm hơn 300 triệu người mỗi năm. Bây giờ, các nhà sinh thái học tại Đại học Michigan và các đồng nghiệp của họ báo cáo bằng chứng đầu tiên như đã được dự báo từ lâu là bệnh sốt rét leo tới các vùng cao hơn trong những năm ấm hơn và quay trở lại độ cao thấp hơn khi nhiệt độ mát mẻ. Nghiên cứu, dựa trên phân tích các bản ghi nhận từ các vùng cao nguyên của Ethiopia và Colombia cho thấy sự ấm lên khí hậu trong thời gian đến sẽ dẫn đến một sự gia tăng đáng kể các ca bệnh sốt rét ở các khu vực đông dân cư của châu Phi và Nam Mỹ, trừ khi các nỗ lực phòng chống và giám sát bệnh được thúc đẩy và duy trì.
"Chúng tôi thấy một sự mở rộng các ca sốt rét tới các nơi cao hơn trong những năm ấm áp hơn, đó là một tín hiệu rõ ràng về một đáp ứng của bệnh sốt rét vùng cao với những thay đổi về khí hậu", nhà sinh thái học lý thuyết Mercedes Pascual tại Đại học Michigan, tác giả của một bài báo lên kế hoạch xuất bản trực tuyến trong tạp chí khoa học vào ngày 6/3/2014. "Đây là bằng chứng không thể chối cãi về ảnh hưởng của khí hậu", Pascual, giáo sư về Sinh thái và Sinh học tiến hóa (Ecology and Evolutionary Biology) và một điều tra viên Viện Y khoa Howard Hughes nói: "Hàm ý chính là với nhiệt độ ấm hơn, chúng ta sẽ thấy một số lượng lớn người bị phơi nhiễm với các nguy cơ mắc bệnh sốt rét ở các vùng cao nguyên nhiệt đới như thế này". Hơn 20 năm trước đây, bệnh sốt rét đã được xác định là một căn bệnh dự kiến đặc biệt nhạy cảm với biến đổi khí hậu bởi vì cả ký sinh trùng Plasmodium gây ra bệnh sốt rét và những con muỗi Anopheles lây lan sốt rét phát triển mạnh khi nhiệt độ ấm áp.
Một số nghiên cứu trước đây đã kết luận rằng biến đổi khí hậu (climate change) sẽ dẫn đến một sự gia tăng lớn các ca sốt rét khi bệnh mở rộng phạm vi đến các vùng cao hơn nhưng một số giả định đằng sau những dự đoán này sau đó đã bị chỉ trích. Gần đây hơn, một số nhà nghiên cứu đã cho rằng cải thiện điều kiện kinh tế xã hội và những nỗ lực phòng chống muỗi tích cực hơn có thể sẽ có ảnh hưởng lớn hơn nhiều so với phạm vi và cường độ của bệnh sốt rét trên toàn thế giới hơn các yếu tố khí hậu. Những gì bỏ quên trong cuộc tranh luận này đã được phân tích với các hồ sơ ghi chép trong khu vực với độ phân giải đầy đủ để xác định cách phân bố ở trong không gian của các ca sốt rét đã thay đổi để đáp ứng với sự thay đổi nhiệt độ hàng năm, đặc biệt là ở các nước Đông Phi và Nam Mỹ với dân cư đông đúc ở cao nguyên mà về mật lịch sử từ xa xưa họ sinh sốngđể tránh căn bệnh này.
Pascual và các đồng nghiệp đã tìm kiếm bằng chứng về một sự thay đổi sự phân bố sốt rét về không gian với nhiệt độ khác nhau ở các vùng cao nguyên của Ethiopia và Colombia. Họ đã xem xét hồ sơ ghi chép bệnh sốt rét ở khu vực Antioquia phía Tây Colombia từ năm 1990 đến năm 2005 và khu vực Debre Zeit tại miền Trung Ethiopia từ năm 1993 đến 2005. Bằng cách chỉ tập trung vào đáp ứng theo độ cao tới sự thay đổi nhiệt độ hàng năm, họ đã có thể loại trừ các biến số khác có thể ảnh hưởng đến số ca mắc bệnh sốt rét, chẳng hạn như các chương trình phòng chống muỗi, sự đề kháng với thuốc chống sốt rét và biến động về lượng mưa. Họ thấy rằng độ cao trung bình của các ca sốt rét chuyển sang ở các vùng cao hơn trong những năm ấm hơn và trở lại vùng có độ cao thấp hơn trong những năm mát mẻ. Phân tích tương đối đơn giản mang lại một tín hiệu rõ ràng mà chỉ có thể được giải thích bởi sự thay đổi về nhiệt độ, đồng tác giả Menno Bouma,giảng viên lâm sàng cao cấp danh dự tại Đại học vệ sinh và nhiệt đới London cho biết: "Nghiên cứu mới nhất của chúng tôi cho thấy rằng với sự nóng lên toàn cầu liên tục, bệnh sốt rét sẽ lan đến những ngọn núi và lan rộng đến các khu vực có độ cao mới và bởi vì các quần thể dân cư này thiếu miễn dịch bảo vệ, họ sẽ đặc biệt dễ bị mắc và tử vong". Ngoài ra, các kết quả nghiên cứu cho thấy biến đổi khí hậu có thể giải thích xu hướng sốt rét trong cả hai vùng cao nguyên trong những thập kỷ gần đây.
Trong khu vực Debre Zeit của Ethiopia, ở một phạm vi độ cao từ 5.280 feet (1600m) đến 7.920 feet (2400 m) với khoảng 37 triệu người (khoảng 43% dân số cả nước) sống ở khu vực nông thôn có nguy cơ nhiễm bệnh sốt rét cao hơn một khi khí hậu nóng lên. Trong một nghiên cứu trước đó, các nhà nghiên cứu ước tính rằng khi nhiệt độ tăng lên 1oC có thể dẫn đến thêm 3 triệu trường hợp mắc bệnh sốt rét hàng năm ở Ethiopia ở quần thể dân cư dưới 15 tuổi trừ khi các nỗ lực phòng chống được tăng cường. "Những phát hiện của chúng tôi ở đây nhấn mạnh mức độ của vấn đề và sự cần thiết về những nỗ lực can thiệp bền vững trong các khu vực này, đặc biệt là ở châu Phi" Pascual nói.