Ivermectin, một loại thuốc rẻ tiền được sử dụng ở người tại châu Phi để chống lại một số loại giun tròn đã gây ra bệnh mù dòng sông (“river blindness”), nay thuốc lại tỏ ra có hiệu quả trong việc giết được muỗi sốt rét, có thể mang lại một công cụ mới, đầy tiềm năng chống lại một căn bệnh đã từng giết quá nhiều trẻ em trên toàn cầu.
Một loại thuốc rất thường chỉ định trong phòng ngừa bệnh mù dòng sông (“river blindness”) hay bệnh giun chỉ gây u (“onchocerciasis”) ở châu Phi dường như cũng giết chết được muỗi truyền bệnh sốt rét-đó là các thông báo mà các nhà khoa hoc đưa ra gần đây. Với sự đột phá, nhóm các nhà khoa học Senegal và đại học Colorado State University tại Mỹ đã cho thấy một vũ khí hữu ích khác để nghiên cứu chống lại một căn bệnh đã từng giết khoảng 800.000 ca bệnh mỗi năm, hầu hết trong số chúng là trẻ em và phụ nữ mang thai. "Không có nét chấm phá nào hiện trong chương trình phòng chống sốt rét” đó là phát biểu của Brian Foy, một nhà sinh học vector tại đại học Colorado State University và là cựu tác giả của nghiên cứu được ấn bản trên tạp chí y học nổi tiếng American Journal of Tropical Medicine and Hygiene, "nhưng điều này có thể đóng một công cụ có vai trò quan trọng và góp phần vào phòng chống các căn bệnh bị lãng quên khác. Rõ ràng đây là một thuốc đa mục đích”.
Tên thuốc là Ivermectin và đã sử dụng khoảng hơn 30 năm qua – bắt nguồn từ y học thú y để chống lại giun sán – điều này có nghĩa là thuốc không còn bản quyền (off-patent) và rẻ. Hiện nó còn dùng hàng năm trong các chiến dịch tại châu Phi để chống lại các loại giun tròn, điều này gây nên bệnh giun chỉ u (onchocerciasis) và cũng điều trị cho trẻ em bị mắc bệnh chấy rận ở đầu.
Foy và cộng sự đã cho ra ý tưởng nghiên cứu hiệu quả của Ivermectin về lan truyền sốt rét Các nhà nghiên cứu đi đến các nhà của dân làng ở Senegal và thu thập muỗi trước và sau khi họ đã điều trị xử lý hàng loạt thuốc này đối với bệnh mù dòng sông. Họ đã phát hiện có một sự giảm đáng kể đến 79% muỗi mang ký sinh trùng Plasmodium falciparum trong vòng 2 tuần sau khi cho thuốc Ivermectin. Thuốc vào trong máu người và đã vô hình dung giết chết muỗi đã đốt các người đó. Bằng cách so sánh, trong các ngôi làng chưa được điều trị bằng các thuốc đó, số muỗi mang ký sinh trùng sốt rét đã tăng lên đến 246%. Foy cho biết hiệu quả của thuốc tác động trên ký sinh trùng kéo dài đến hơn 2 tuần. Nhiệm vụ giờ đây là làm thế nào những người cần dùng thuốc Ivermectin trong phạm vi một làng của họ. Tương tự như chủng vaccine, mọi người đều cần một liều để giúp phòng chống lại bệnh cho tất cả vì muỗi đốt vào sẽ có hiệu quả là thuốc sẽ giết chết muỗi.
Một chương trình cho dùng liều thường quy hàng loạt của Ivermectin cũng sẽ phòng chống lại các bệnh giun sán tốt hơn – ký sinh trùng giống như giun sán- không chỉ gây bệnh mù dòng sông mà còn gây bệnh phù chân voi và các bệnh gây tàn phế khác. Nghiên cứu cho thấy rằng thuốc có thể hữ ích nhất “để giảm lan truyền ký sinh trùng sốt rét trong suốt các vụ dịch hoặc chống lại các mùa lan truyền sốt rét xảy ra trong nhiều vùng rộng lớn ở châu Phi và các lục địa khác có sốt rét”. Tất cả nỏi lực phòng chống sốt rét đang bị đối mặt bởi vấn đề khác thuốc, nhưng nhóm nghiên cứu này lại hy vọng sẽ ít nguy hiểm hơn nếu một loại muỗi kháng thuốc khác mới sinh ra sẽ bắt đầu đẻ, bởi vì, không giống như các hóa chất diệt muỗi khác, chỉ có các loài muỗi đốt người mới bị ảnh hưởng hoặc bị tác động.
Ivermectin được phát triển bởi một công ty dược phẩm là Merck từ quá trình lên men sản phẩm của vi khuẩn phát hiện trong đất gần một sân golf của Nhật Bản vào năm 1975. Sau đó, thuốc được cấp giấy phép như một thuốc dùng trong lĩnh vực thú y vào năm 1981. Thuốc tác động bằng cách làm liệt côn trùng và làm liệt cơ giun, điều này cho phép không còn khả năng di chuyển và ăn uống của các loài này, cuối cùng chúng yếu dần và chết. Merck đã tặng hàng triệu liều kể từ năm 1987 để điều trị bệnh giun chỉ hay bệnh gây mù dòng sông – một căn bệnh đã tác động và làm ảnh hưởng đến 18 triệu người và ngày càng lan rộng do các con ruồi đen lan truyền giun xâm nhập vào da và mắt của bệnh nhân.